Špenát je jednoročná rastlina, ktorá rastie asi do 30 cm. Zelené listy sú jednoduché a zaoblené. Názov špenát má preklad "zelená ruka". Predpokladá sa, že špenát pochádza z dávnej Perzie (dnešný Irán). Špenát sa stal populárnou zeleninou v arabskom Stredomorí a prišiel do Španielska v druhej časti dvanásteho storočia. Prvýkrát sa objavil v Anglicku a Francúzsku v 14. storočí, pravdepodobne cez Španielsko a získal rýchlu popularitu, pretože sa objavil na začiatku jari, kedy bolo inej zeleniny nedostatok a keď pôst obmedzoval konzumáciu iných potravín.
Špenát má vysokú nutričnú hodnotu a je veľmi bohatý na antioxidanty a vynikajúcim zdrojom vitamínu A (a najmä vysoký obsah luteínu), vitamín C, vitamín E, vitamín K, horčík, mangán, folát, betaín, železo, vitamín B2, vápnik, draslík, vitamín B6, kyselina listová, meď, proteín, fosfor, zinok, niacín, selén a omega-3 mastné kyseliny. V špenáte sa nachádzajú aj opioidné peptidy nazývané rubiscolíny.
Polyglutamyl-folát (vitamín B9 alebo kyselina listová) je životne dôležitá zložka buniek a špenát je dobrým zdrojom kyseliny listovej. Špenát spolu s inou zelenou listovou zeleninou sa považuje za bohatý zdroj železa a má vysoký obsah vápnika.